Aubert de Gaspé, Philippe.

Les Anciens Canadiens. Éd. Fides, 1963, 352 p. (c. 1864)

À la défense de la culture française en Amérique

Voici un des premiers romans québécois publié en 1863. Ne le précèdent que quelques oeuvres romanesques, dont la toute première est publiée en 1837 par Philippe Aubert de Gaspé fils. Quant au père, il trace, à l'âge de 76 ans, le profil des habitants du XV111e siècle.

Ce dernier s'est bien défendu d'avoir écrit un roman. Il affirmait qu'il s'était servi de ses souvenirs pour décrire la vie des siens sous la récente domination de l'Albion en terre d'Amérique. D'ailleurs le titre de l'ouvrage, Les Anciens Canadiens, précise bien le but de l'auteur. Mais en fait, il s'agit d'une oeuvre romanesque que l'on qualifierait de gothique à cause de son esthétisme qui épouse les valeurs bourgeoises. Il faut dire que l'auteur est le Seigneur de Saint-Jean-Port-Joli, dont l'église paroissiale conserve le banc qui lui était réservé. Son origine nobiliaire le porte à défendre une civilisation hexagonale qu'il craint de voir disparaître avec les nouveaux maîtres. Le roman exhale donc l'esprit créé par l'ancienne mère patrie, qui a fait des colons et de ses chefs immédiats des gens relativement heureux. En ce pays, rien ne doit changer, comme le prônait encore Louis Hémon en 1910. C'est une vision patriotique très sentimentale que tous les jeunes auteurs du X1Xe siècle, tel Émile Nelligan, ont véhiculé et que véhiculent encore certains souverainistes québécois.

Cette oeuvre est devenue un classique parce qu'Aubert de Gaspé évoque les péripéties vécues par les siens dans un contexte conforme à l'esprit de la population du XV111e siècle. Selon les normes du jour établies par l'abbé Casgrain, le premier critique littéraire du Québec, ce roman raconte en fait des aventures, qui deviennent parfois intéressantes quand elles sont pigmentées par la description des mœurs qui les ont suscitées. Le naufrage et les amours cornéliennes forment des moments forts de cette oeuvre écrite avec une élégance surannée, faite de simplicité.